Sembra che i primi abitanti del Canada siano arrivati dall’Asia attraverso lo Stretto di Bering circa 40.000 anni fa, dando origine alle popolazioni Inuit e agli Indiani Canadesi.

Intorno all’anno 1000 giunsero i primi europei: Vichinghi che si stabilirono nel nord dell’isola di Terranova e arrivarono fino alle cascate del Niagara. Il primo italiano a raggiungere Terranova fu Giovanni Caboto, nel 1497, su incarico inglese, mentre qualche anno più tardi fu Sebastiano Caboto ad esplorare le coste del Nord America. Nel 1534 il Canada divenne possedimento francese con la spedizione di Jacques Cartier che esplorò il fiume San Lorenzo. La prima colonia francese permanente fu Port Royal Acadia, l’attuale Annapolis Royal, nella Nuova Scozia, fondata da Samuel de Champlain. Fu lo stesso Champlain a fondare anche la colonia del Québec nel 1608.

Dopo la scoperta dei laghi Huron e Ontario, negli anni successivi al 1615 arrivarono i missionari che tentarono di convertire le popolazioni native. Le mire espansionistiche francesi entrarono presto in conflitto con quelle inglesi: le guerre per il predominio del nord America, le guerre Franco-Indiane, culminarono nella battaglia di Québec, con la vittoria di James Wolfe e tutta la Nuova Francia passò nelle mani della Gran Bretagna.

La colonia canadese giocò un ruolo importante durante la Guerra tra Gran Bretagna e Stati Uniti. Nel 1840 l’Atto dell’Unione sancì la fusione delle due Colonie dell’Alto e Basso Canada, la prima di lingua e cultura britannica, la seconda francese.

Nel 1867 alcune colonie britanniche si unirono nella Confederazione Canadese, che ottenne la piena indipendenza nel 1931. In alcuni grandi musei è possibile approfondire gli aspetti storico- culturali del Paese, attraverso manufatti e testimonianze appartenuti agli Inuit e alle diverse popolazioni indiane. Queste ultime, che vivevano prevalentemente in Ontario e in British Columbia, vengono complessivamente indicate come First Nations.