La piazza, di forma rettangolare, deve il nome alla colonna di Marco Aurelio posta al centro.  La colonna venne innalzata dal figliastro Commodo a ricordo delle vittoriose battaglie del padre contro i popoli germanici, essa ripercorre con bassorilievi le varie fasi delle battaglie che durarono dal 172 al 175. Sulla sommità della colonna era anticamente posta la statua di Marco Aurelio che andò persa in epoca medioevale per questo sostituita da papa Sisto V con l'effige di San Paolo. La colonna è alta circa 42 metri.