Il monumento venne eretto in onore di George Washington, padre fondatore della nazione e primo Presidente degli Stati Uniti. Posto idealmente in centro alla città, l'obelisco con i suoi 169 metri di altezza, costituisce uno degli edifici in muratura più alti che siano mai stati costruiti. L'idea della costruzione di un monumento dedicato a George Washington venne a James Madison e a John Marshall nel 1833, ben 100 anni dopo la nascita del Presidente. I lavori cominciarono nel 1848 e vennero portati a termine solamente nel 1876, dopo alcuni anni di interruzione.  L'interruzione e successiva ripresa dei lavori è ben visibile dal cambiamento del colore dei blocchi di marmo con cui la struttura è costruita esattamente a 45 metri di altezza. Sulla cuspite venne montato un rivestimento in alluminio, che fungeva anche da parafulmine, materiale assai raro per quei tempi. I fondi per la costruzione dell'edificio vennero raccolti dalla Washington National Monument Society, che dopo aver emesso un bando per la costruzione dell'edificio, scelse il progetto di Robert Mills. Il progetto originale prevedeva un obelisco alto 183 metri circondato da un colonnato sormontato da una statua di George Washington. Il progetto iniziale venne però duramente contestato così si iniziò con la costruzione del solo Obelisco. Oggi il monumento è circondato da bandiere degli Stati Uniti, ognuna delle quali rappresenta uno stato membro. Una ascensore porta, all'osservatorio posto in cima all'obelisco, l'ascesa è gratuita ma, è necessaria la prenotazione.