È per dimensioni la seconda Basilica romana, dopo quella di San pietro e, anche se si trova nel territorio della Repubblica Italiana, gode dell’extraterritorialità della Santa sede. Dal 1980 è considerata dall’Unesco patrimonio dell’umanità.
Fu l’imperatore Costantino nel 324 ad ampliare e trasformare in Basilica la cappella costruita dai primi cristiani lungo la via Ostiense, a circa 2 km al di fuori delle mura Aureliane, nel luogo in cui, secondo la tradizione, fu sepolto l’Apostolo Paolo. La Basilica fu ulteriormente ampliata per volere dell’imperatore Onorio (395) e divenne nei secoli successivi una delle mete più significative dei pellegrinaggi a Roma. L’aspetto attuale riprende le dimensioni e la pianta dell’antica Basilica, dopo che nel 1823 un incendio aveva completamente distrutto l’edificio, risparmiando soltanto il transetto e la facciata. Negli anni immediatamente successivi gli architetti incaricati della ricostruzione, guidati da Pasquale Belli, eliminarono strutture e orpelli aggiunte nel corso dei secoli. La loro opera si concluse nel 1854.
La Basilica è preceduta da un cortile cinto da un quadriportico, realizzato negli anni 1890-1928. Anche i mosaici della facciata sono dello stesso periodo e si ispirano agli originali del X secolo. L’interno sorprende per la vastità degli spazi e per la ricchezza delle decorazioni, tra cui spiccano i mosaici (questa volta originali) dell’arco che separa il transetto dalla navata centrale, dono dell’imperatrice Galla Placidia, vissuta tra il 388 e il 450 e quelli dell’abside, risparmiati anch’essi dall’incendio. Splendido anche il ciborio in stile gotico, opera di Arnolfo di Cambio che risale al 1285. Sotto l’Altare Papale si trova la tomba di San Paolo

Ubicazione: Piazzale di San Paolo 1
Orari: Basilica, tutti i giorni 7.00-18.30 Chiostro e Pinacoteca, tutti i giorni 9.00-18.00
Ingresso 4€
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Collegamenti: Metro B fermata San Paolo